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天文学上的二分点(equinox)系指一年中昼夜等长的两个时刻，即春分点(vernal equinox)与秋分点(autumnal equinox)。二分点的位置是在黄道平面（ecliptic plane，即地球绕太阳运行之轨道面）与地球赤道平面(equatorial plane)的交线上，如图所示。由于黄道平面相对于恒星是固定的，而地球赤道平面则否，因而造成春分点退转的现象，又称岁差。其产生之基本原因是地球的非球性(asphericity)。地球并非一均质圆球体，而是赤道半径比两极半径略大之鼓桶形。因此太阳对地球之万有引力产生一力矩，使地球像陀螺般有一进动效应。随着地球自转轴的进动，黄道平面与赤道平面的交线即向西缓慢退转，每年之退转角为50秒，换算成退转周期约为26000年。由于地球之极轴与黄道面之法线夹23.5°，因此其极轴将沿半锥角为23.5°之圆锥面退转。退转一圈所需时间即为一周期。同理，月球对地球之万有引力也会产生一力矩，其效应为使地球极轴有轻微的摇摆(nodding motion)，称之为章动(nutation)。其周期与月球轨道面受太阳干扰之周期相同，约为18.6年。