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出生时体长4.5～6公尺,成体可达18公尺,雌性较雄性稍大。所有种类中体型最粗大者。头巨大,可占体长1/3。唇线由吻基向吻前方明显拱起,由头背俯视,其上颌非常细窄。胸鳍宽大,扇形。无背鳍或背脊。尾鳍宽,后缘中央凹陷,两侧平直。体色大多为黑色,但在腹部及下巴处有些大型白块斑,头上有许多皮茧,也有许多鲸蝨和藤壶寄生其中,在吻端背面者最大的皮茧,称为bonnet。因两个喷气孔分隔较远,本种之喷气柱为Ｖ型,可达5公尺高。鲸须板为棕灰至黑色,长达3公尺,上颌每侧各有200～270枚。鲸须板内侧繸缘细密,反映出本种以微小的生物为食。
主要分布在北半球温带及亚极区海域。目前在北太平洋及北大西洋各有一族群,北太平洋的族群非常小,分布资讯少,濒临绝种。
通常单独出现,母子对或形成少于12只的小群出现,在生殖或摄食区可能形成大群。在水面上行为有时活跃,常在深潜前高举尾鳍。生殖时雄性之间未见剧烈攻击行为,可多重交配,但交配以大量精液竞争受孕率。幼鲸在冬春季于热带及亚热带海域出生。本种摄食桡足类,通常是在水面附近微张着口,缓慢移动,滤食密聚的浮游生物。