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体长约35公分。雄鸟繁殖期喙黄色，上喙基部红色；脚绿色。额板红色，后方延伸突起，有如鸡冠。全身大致为灰黑色，翼羽羽缘褐色，腹部有淡色横纹，尾下覆羽白色，非繁殖期则额板消失，羽色类似雌鸟。雌鸟体型较小，喙淡黄褐色，脚黄绿色，无额板。背部黄褐色有褐色斑块，腹部淡黄褐色有深色细纹。
分布于亚洲南部及东部。包括印度、中国东部、中南半岛、菲律宾，部分族群具迁移性。
通常单独出现于稻田、沼泽及湖畔等草丛地带。性机警，大多于晨昏微光下觅食，食物包括种子、幼芽和嫩枝。叫声类似东西掉入水中的“咚…咚…”声。在繁殖期，雄鸟有很强的领域性，会对侵入领域的其他董鸡加以攻击，但是在其他时间，董鸡变得羞怯、隐密而且警戒心强，一感觉到危险就会赶快寻找隐蔽。繁殖期4～6月，用水生植物筑巢于隐密的草丛中，以芦苇、树叶或是灯芯草构成，每年繁殖2次，每次养育3～6只幼鸟。