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光的波动说在十六世纪已广为人们所接受。当时的物理学家们认为，光既是一种波动，其传播必须依靠某种介质（例如，和声波的传播须靠介质一样），此种介质称之谓以太。因为当时已可证实光可在真空中传播，故假设以太应为无色、无味、无质量、看不见、摸不着、不起物理或化学变化、但却充满宇宙、无所不在的一种特殊物质。在物理学的发展史内，以太存在的假设引发了许多有趣的争议；其中之一为：假若以太存在，那么是静止的还是运动的。星光的光行差测量暗示以太不随地球运动而运动，但是着名的迈（史尔逊）—摩（黎）(Michelson-Morley)在一八八七年实验则暗示以太被地球拖曳着运动。公元一九○五年爱因斯坦发表狭义相对论，认为绝对参考系不存在，以太也不存在。成功地解说了当时已知的涉及以太性质的各种实验结果；因而有关以太的诸多假说为人所扬弃。