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成年雄性的体长平均为3.15公尺,远大于体长2.6公尺的成年雌性。出生时身长不到1.4公尺,肤色棕灰。两性在外型上都有1对显着的白色长牙,由犬齿特化而成,长度约身体总长的1/12。头部和庞大身躯相形之下显得较小,眼睛在头上方两侧,没有外耳,吻部前端平钝,有触须(Vibrissae),上方的鼻孔可随意志开关；成熟雄性颈部和肩上有许多粗糙的表皮结节。前肢没有指甲,后肢可向前转弯以便行走。
只分布在北半球,共有 3族群：太平洋族群、大西洋族群及Laptev族群。栖地在北极圈附近的海洋、岛屿及浮冰。
海象在生殖季时,会在海岸群聚地数百只聚集,交配为一夫多妻制,两性约10岁就有生殖力,但是年轻雄性的社会地位低,约15岁之后才有交配机会。雌性怀孕后受精卵延迟着床4～5个月,所以怀孕期全程达15～16月。在鳍脚目中,海象的哺乳期最久,长达2～2.5年,交配和哺乳都在水中进行。海象有明显洄游性,夏季至摄食区,潜水摄食底栖性的鱼类,吸食双壳贝中的肉,吃螺,虾,蟹,偶尔也吃鸟类,海豹和小型鲸类。天敌有虎鲸、北极熊和人类。寿命至少可达40岁。海象一般游速是每小时7公里,快时达每小时35公里。潜水可达200～500公尺深处,可闭气达25分钟之久。雄性咽部特化的弹性黏膜,可充满空气有助于身体浮水,这个气囊也使得雄海象能在水底发出如钟响的声音。长牙的功能包括支持身体,将头胸部撑上冰缘,雄性也用长牙打斗维护领域。海象的象牙和雄性阴茎骨具经济价值。