明渠在亚临界流(subcritical flow)的状况下，如果下游遇到障碍，如桥墩、水埧、渠道束缩等，则会产生渐变段，水面上升，向上游延伸至可观的距离，这种现象称之为回水效应。回水效应的作用是要提高水头，使得渠流有足够的能量通过障碍渠段。附图为回水效应的一个例子。
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