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体长约76公分，为麻鹭中体型最大者。颈粗，体型粗壮结实，全身黄褐色，有黑色斑纹，头顶黑色。脚褐色，喙黄色。
共2亚种，分布于欧亚大陆及非洲的温带地区。大麻鹭在冬季溪流结冰的地区会进行迁徙，在气候较不严酷的地区则是留鸟。但是亚成鸟于离巢之后，都会有明显的迁徙行为。
偏好有浓密植物的湿地，通常这种栖地有稳定的浅水位及如芦苇般的高大挺水植物。拍翅缓慢，飞行类似猫头鹰，飞行时颈子内缩，但是短距离行时脖子常常是伸直的。觅食方式是缓慢的行走，偶尔停一下，以鱼类为主食，其他食物包括两栖类，小型哺乳动物、小型爬虫、昆虫及鸟类。幼鸟常常吃蝌蚪。繁殖期开始时，在沼泽区可以听到大麻鹭发出特殊的鸣叫声，雄鸟的领域性很强，会对于侵入的其他雄鸟加以攻击，打斗剧烈时会导致一方死亡。特殊的纪录是大麻鹭及泽鵟(Circus spp)由于栖地重迭而互相攻击，有时甚至使得泽鵟弃巢。展示飞行是在芦苇沼泽上划着圆圈飞行，常常数只鸟一起飞。每对单独繁殖，有时会有一夫多妻的情形，但是不常见。巢由芦苇枝及其他沼泽植物组成一个平台，由雌鸟单独完成，每巢产橄榄褐色的卵4～5枚，孵化期约25天。雄鸟较少参与育雏，幼鸟50～55天之后离巢。