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体长约17～18公分。喙大型粗壮，圆锥形。雄鸟繁殖羽，喙铅灰色，喙基部到眼睛和喙下黑色，头部褐色，后颈至颈侧灰色，背部茶褐色，肩部白色，翼羽和尾羽黑色，腰部淡皮黄色，腹面为淡茶褐色，尾下覆羽白色，尾羽末端白色，冬季喙为黄褐色。雌鸟类似雄鸟，但是羽色较淡，脸部和头顶为黄褐色。
共5亚种，分布于欧洲、亚洲及非洲，繁殖于欧亚大陆北部，冬季至非洲北部、亚洲南部及东南部。部分族群为候鸟。
主要以树木的种子为食物，如角树、棕榈、朴树和榉木等，在树上直接咬下种子或是在地面捡拾，喙强而有力，可以很容易地将樱花和橄榄等厚壳果核的硬壳咬开，然而，如同其他雀科鸟类一样，在夏季的时候，也会掠食一些昆虫，成鸟喂食给雏鸟的食物就包括昆虫和反刍后的种子。蜡嘴雀的喙和头部已经演化成特别适合咬开厚壳的种子，头骨较大而强化，适合连接许多强壮的肌肉，发达的咬合用肌肉甚至使得蜡嘴雀的脸颊看起来鼓鼓的。警觉性很高。中央的飞羽有Ⅴ字形的羽缘，末端卷曲，这一点在雀科中是独一无二的，但是其功能仍不能确定，可能和繁殖期的求偶有关。鸟巢为浅杯状，由树枝和其它植物组织所构成，内衬细根，位于树上。