具有相当厚度且漂浮之冰层，系由当地积雪孕育或由陆上冰河向海延伸而成，范围宽广且具有平坦或凸出水面2至50公尺之起伏。冰棚多分布于近南北极区海岸，在浅水之海湾或河口处，冰棚底部可与海底相接。向海一侧称冰锋（ice front）。
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