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光弹性法是基于一些穿透性材料，尤其是塑胶材料的一种特性。现考虑一模型(model)中的某些结构是用光弹材料作成的；当此模型受到一应力作用之后，入射到此一光弹材料的光波将被分成两部分，分别沿着两主应力平面（即没有剪应力的平面）前进。光沿主应力平面的前进速度，会因应力的不同而有所差别。入射光波将会分解成两平行主应力方向上前进，但因为前进的速度不同，当光穿透光弹材料之后就会有新的相位关系，或是说会有相对延迟量。此种现象被称之为双重折射或双折射现象，在某些光学结晶材料(optical crystals)上也会有相同的现象；但光弹材料的双折射现象则是人为而非自然形成，会因材料中的每一点的应力或应变状态而有所不同。在光弹材料中被分解的两道光波，彼此会相互干涉；当此两道光波的相对延迟量N为0,1,2,…等的周期时，则光波彼此会相互加强，而得到最大的光强度；若相对的延迟量N为1/2, 3/2, 5/2,…等的周期时，则两光波的振幅因为到处相等且方向相反，造成破坏性干涉，光强因此变为零；介于最大与零之间的光强度与延迟量N有相对的关系。当相对延迟量N=0的地方造成了亮场，当相对延迟量N=1/2的地方，造成了暗场，当相对延迟量N=1的地方则又成了亮场。以光学干涉的术语而言，亮区或暗区被称之干涉条纹，而延迟量N就被定义为干涉条纹的级数(order)。