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水文学(hydrology)，为希腊字语首 Hydro，其意为水；加上字尾logy，其意为学科，两者组合而成。1959年美国科学技术联邦委员会(U.S. Federal Council for Science and Technology)之定义：“水文学为研究地球上有关水之发生、分布、循环、其物理与化学性质，其对环境之影响，以及对所有型态生物影响之科学”。水文学有许多分支，例如研究大气水(atmospheric water)之气象学(meteorology)与水文气象学(hydrometeorology)；研究表面水(surface water)之海洋学(oceanogrpshy)与水道学(hydrography)；其中水道学又可细分为研究河川水流之河川学(potamology)；研究淡水湖泊、水库等之湖泊学(limnology)；与研究雪和冰之冰雪学。另外地质水文学(geohydrology)为研究地底下有关水之科学。应用上，水文学为研究降水与迳流之科学，其范围包含供水、防洪与休闲等水资源计画之设计与经营。