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体长20公分。喙粉红色，喙基至眼、喉黑褐色，眼下方有一白色斑纹，背部棕色，翼上有白色细纹，腹部棕白色。雌鸟色泽较淡偏褐色，幼鸟喙黑色，腹部黄褐色。
分布于非洲西部、南部以及亚洲东南部，其中包括赛内加尔、衣索比亚、喜马拉雅山脉、婆罗洲、苏门答腊。
栖息于树林、树木零星分布的开阔地。多单独活动，但常会和其他鸟类混群觅食。身上的色泽不明显，平时也不常叫，因此不容易被察觉。发现蜂窝的时候，会拍动尾羽制造声响来吸引人类、蜜獾、狒狒的注意，然后在一旁安静地等待这些「助手」将蜂窝打破，再飞下来觅食蜜蜡和蜜蜂幼虫。其消化系统内具有一种特殊的细菌可以帮助其分解蜜蜡。求偶时雄鸟会在栖枝上鸣唱，该栖枝会被重复使用好几年。寄生性，托卵对象为其他筑巢洞的鸟类，如啄木鸟、拟啄木及食蜂鸟等，刚孵出来且还看不见的幼雏便会利用勾状的喙去攻击寄主的幼雏致死，以独占寄主亲鸟提供的食物。