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玳瑁是现生海龟中背甲色彩最丰富的种类。背甲角质盾板极厚，有红棕色或黑色呈辐射状的条纹，腹甲为黄色。头部最小，喙较尖，形状如鹰的嘴形，因而英文名称为鹰嘴龟。前额鳞2对，背甲上盾板呈覆瓦状重迭排列，缘盾呈锯齿状，但体型较大个体盾板重迭现象即不明显。最大背甲长可超过95公分，体重可达80公斤。
世界各热带及亚热带海域的浅海珊瑚礁区
母龟于一产卵季可产下4～5窝卵，每窝的卵数约为150个。我国的东沙岛及太平岛曾有玳瑁上岸产卵的记录。大部分生活在沿岸有珊瑚礁分布的水域，其食性极复杂，可捕食珊瑚礁区各种生物，包括海草、海藻、海棉、海胆及其他无脊椎动物，甚至较小型鱼类。而其食物中所含的毒性会累积在其体内，常造成人类食用而中毒的情形。多属定栖性，常于固定的浅海域栖息，少有长距离的洄游现象。因其盾板较厚，且花纹美丽，具极高经济价值，过去长期被过度捕捉利用，各地族群已急速减少。