一含有裂缝之结构承受单轴向张应力时，在裂缝前缘之应力场中，可以发现，沿裂缝面的边缘有一平行于裂缝之压应力存在，此压应力之大小等级与所施之长轴向张应力相同。此压应力的存在，特别是对于薄的结构物，常会使邻接于裂缝面的平面产生屈曲之现象。屈曲之发生会影响慢速裂缝成长（参见slow crack growth）与减少破坏强度，其减少之大小与裂缝之长度有关，此种区域性屈曲现象即称为裂缝屈曲。
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