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北方海狗头部较小,吻端短而微翘,没有指甲或爪,后鳍长,趾间有蹼,可向前弯曲。雌雄异型(sexual dimorphism)自出生就明显,雄性体型远大于雌性,雌性成体只有40～50公斤重,1.4公尺长,雄性成体重达175～275公斤,体长2.1公尺。初生儿体色全黑,成年雄性毛色为深棕至黑色,颈背有浓厚鬃毛；雌性体色灰黑,腹部颜色更浅。
北太平洋温带至寒带,聚集在某些岛屿,例如加州沿岸的圣米吉岛(San Miguel island)、北日本的千岛群岛(Kuril island)、白令海的Commander island,俄霍次克海的洛本岛(Robben island)。
雄性在每年5、6月来到岸边,以鸣声及打斗,竞争地盘及交配优势,雌性在6月来到海岸群聚地岸边,上岸分娩后立即进入交配期,留在雄性的领域,因为雄性间剧烈的领域竞争,虽在4～5岁就性成熟,但到8、9岁才有交配的机会,可是交配优势很少能维持2年以上。雌性于4岁时性成熟,至5岁时65%都会怀孕,分娩后,哺乳的母兽会把幼兽留在陆地上,独自前往海中觅食,第一趟4～5天,之后每趟约1周,食物包括鲱鱼、鳀鱼、灯笼鱼和鱿鱼类。天敌有鲨鱼,虎鲸,北方海狮和人类。幼兽在1月龄时死亡率为5～12%,成年雄性因打斗死亡率高达32～38%,成年雌性为10％,寿命最长的记录是26岁。