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出生时约1.6公尺,成熟雄体达5.5公尺,雌体达4.1公尺。身材稍粗壮,头小圆体型,颈部明显,无背鳍,但在体背中央有微凸脊,胸鳍小,圆形,成熟雄体鳍尖稍上翘,尾鳍后缘向两侧凸弯。皮下鲸脂厚,体壁柔软有皱纹,因颈椎骨未癒合,是鲸类中最易转动颈椎者。出生时体色为暗灰至棕灰色,随着成长,体色变浅变白,在5～12岁时呈纯白色。上颌每侧齿数为9枚,下颌8枚。
仅分布于北半球的极区及亚极区。通常出现于沿岸浅海区,有时亦可移至外洋深海处。白鲸会进入河口区甚至淡水河内。
依据形态、遗传及分布资料,目前发现在北极圈至少有15个族群。本种之群集性很高,一群通需有15只。但有时会千只成群。小群常依年龄,性别而组成,如：雄性群,母子对混群等。他们的游动慢,在水面上的活动不活跃,跳跃少。夏季,他们在河口汇集成大群,此时很活跃,喧哗繁复的声音为牠们赢得了海中金丝雀的名号。幼鲸于春夏4～8月出生。摄食许多种鱼类,软体动物及底栖无脊椎动物。由胃含物分析发现其主要在底层摄食。