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体长16.5公分。雄鸟繁殖羽，喙和脚灰黑色，夏季头部、颈部、胸、腹部均为白色。背部灰黑色，翼羽为灰黑色与白色相间，尾羽灰黑色，有白色羽缘。在冬季，雄鸟的羽色整理变得类似雌鸟，但是前额至头顶和脸部为褐色，眉线白色。雌鸟，头部为淡灰色有褐色纵纹，背上灰褐色有淡色羽缘，尾羽褐色有白色羽缘。
共4亚种，分布于欧洲、亚洲及美洲，在北极圈内沿着陆地的带状地区繁殖，冬季向南迁徙至欧亚大陆的法国北部、苏俄南部以及中国北部，在美洲则迁徙至美国加州的西北部、德州的中部以及维吉尼亚州。
夏季的栖地环境为北极圈内有石头散布的冻原、岩石海岸、冰河或是雪地中突起的大岩石或是在一些高山上，冬季在沙滩、咸水沼泽、田野或是荒地。为了御寒，雪鵐有时甚至在雪中挖洞。筑杯状的巢于岩石裂缝的深处，或是岩块与圆石平原的大石头下面。繁殖期的时候，会在飞行中、石头上或是栖枝上发出简单而婉转的嘹亮鸣唱声。另外有许多种有音调的叫声。在繁殖期之外会结群活动，成小群或是多至数百只一起的大群活动。繁殖期之外的时间，以种子为主要食物，在繁殖期当中，也会吃昆虫、嫩芽和草。