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参考椭球体为星球的近似模型。以地球为例，其沿一子午线(meridian)之横截面为一椭圆，其半长轴(semi-major axis)以ae表示，正好为赤道半径，而其半短轴(semi-minor axis)以be表示，正好为极半径。ae与be之值以及由之计算出之离心率e为：ae=6378.165公里，be=6356.785公里，e=0.08181。由ae与be之椭圆绕极轴(polar axis)一圈所构成之椭球体即称为地球的参考椭球体。其表面通常称为地球的平均海平面(mean sea level)。地球实际的平均海平面与参考椭球体略有差异，前者称为大地平均面(geoid)，是因为地球内部的质量分布不均匀所造成。大地平均面是真正的等势面(equipotential surface)，在此面外的任意点悬一铅锤均必定垂直于此面。