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体长28～32公分。背部有许多深色蠹斑及条纹，有似枯叶般的伪装效果。体色大致为灰褐色，肩羽灰色；喉部黑褐色，下喉部两侧有白色斑块。本种与长尾夜鹰(Large-tailed Nightjar, Caprimulgus macrurus)相似，但体型略小，头顶较黑，背部蠹斑较深；耳羽与喉部较不明显且颜色较深，下喉部白斑较小，没有暗锈色的颈圈，胸部颜色较深，肩羽颜色对比不明显且满布黑、黄、白色的蠹斑，白至淡黄色的翼带较不明显。飞行时，飞羽与尾羽的白斑比长尾夜鹰小。雌雄外形略有差异：雄鸟的初级飞羽与外侧尾羽末端有白斑；雌鸟飞羽的斑点偏淡黄色且范围较小，且没有明显的尾羽白斑，外侧尾羽末端为褐黄色。亚成鸟体色似雌鸟但颜色较淡，初级飞羽与次级飞羽尖端为淡暖黄色。
共5亚种，分布于亚洲东部、东南部及南部。于西伯利亚、日本、韩国繁殖，冬季迁移至印尼爪哇附近岛屿、苏拉维西度冬。少部分为留鸟族群。
栖息于稀疏的常绿阔叶林、针叶树林或次生林，偶尔出现于开阔地或花园，分布海拔至2,135公尺。雄鸟防御领域的叫声是急促的“tuctuctuctu…”，3～4秒内可再可重复达16次，短暂停歇后又重复单调的叫声；另有一叫声为快速且低沉的 “quor-qour-quor”，可能为母鸟的叫声。繁殖期3～8月，每窝可产1～2颗乳白色的卵，上有大理石纹及灰褐色、暗灰色及稻色的斑点。