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为翡翠科中体型最大的一种，体长39～45公分。喙略微上翘，末端尖，上喙黑色，下喙黄白色。头白色，过眼线和后头顶黑色。背上黑色有白色细斑，尾羽红褐色有黑色横纹，两侧尾羽白色，胸腹部白色，体侧有细微横纹。
共2亚种，分布于澳洲东北部、东部及东南部。原本仅分布在澳洲东部，但是人为引进的结果，使得如今在澳洲西南角、塔斯马尼亚、袋鼠岛和纽西兰北岛都可见到其踪迹。
栖息于开阔乾燥的尤加利树森林、农地和树林交杂的地区、城市的公园或是花园，通常离水域有一段距离。叫声洪亮，为似笑声的“koo～hoo～hoo”或是“ha-ha-ha-ha”，多在清晨或是黄昏鸣叫，有宣示领域的功能；鸣叫时头向上仰，尾羽往上翘。大多在陆地觅食，有时候也会在浅水处捕捉猎物。食物种类繁多，以蜥蜴、蛇、昆虫为主，还有蚯蚓、螯虾、鼠类、鸟类、蛙类、鱼类等，甚至也吃人类喂养的起司和生肉。通常会在树枝、电线、屋顶等地方等待，猎物出现时，飞扑至地面啄食，再返回栖枝击打猎物，直到猎物不再挣扎，但若捉到蛇类则在地面就击昏，或是带到高处丢下。繁殖期9～12月，初期雄鸟会喂食雌鸟直到产卵后数天为止；孵化期24～26天，雏鸟孵出33～39天后可离巢。但因笑翠鸟有强烈的领域性，幼鸟长大后常待在父母的领域内一起生活，繁殖期时帮忙孵卵、育雏，及保卫领域，此种留在巢内当帮手(Helper)的情形可长达4年。