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小型鳄鱼，体长约2公尺左右，颈鳞板可多达5列，每列2枚，第2、3列的鳞板最大，头鳞板小型有10枚左右。吻短，其上缘及眼眶内缘常有连续的棱脊，身体呈黄褐色至棕黑色，小鳄身体有6个左右的黑色横带，但横带多不完整，尾部常有7条以上的黑色横带。
从中美洲（墨西哥南边）到南美洲的巴拉圭和阿根廷边界附近。
多半栖息于宽广平静的水域，少在流速急且遮蔽度高的环境，有时也在盐沼的环境出现。以软体动物、蛙、鱼或猪和水鹿为食，有时也吃腐尸或同种的小鳄鱼。整年都可能生殖，但生殖高峰因不同的亚种或地区而有不同，母鳄会以枝叶和泥土筑巢，巢长约 1.2公尺，宽约1公尺，高约44公分，每窝可生下15～40个蛋，蛋长约6公分，宽约3公分，经2个半月左右孵化，刚孵化的小鳄体长约15公分，母鳄会协助小鳄从巢里孵化。