水力发电厂之上游蓄水池（通常为水库）水位与下游排水口出口之尾水水位差称为总水头或总落差。总水头扣除因输水管线所造成之能量损失水头称之为净水头，而净水头与总水头之比值即为水力效率(hydraulic efficient)，此值可达90%以上。但水力发电厂之总效率尚应将水轮机与发电机之效率一并考虑，亦即水力发电厂之总效率为水力效率、水轮机效率及发电机效率之乘积，在较理想的情况下，水力发电厂之总效率可达60%~70%。
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