在塑性力学理论中，由于材料之非线性特性，除了特殊情况如比例负载(proportional loading)可用应力应变的全量来描述材料的塑性变形外，一般均以塑性应变增量及应力增量之间的关系来描述材料的塑性变形，称为增量理论。
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