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体长59～69公分，为北美洲最大型的猫头鹰，翼展可达1.5公尺，无耳羽，有一极大的浅灰色颜盘，由深灰色花纹构成同心圆状的纹路，眼睛相对来说较小，虹膜及喙黄色，眼先及眉白色而延伸成一弧线，全身灰褐夹杂黑褐及白色的纵纹及横纹，随着年龄增长而褐色逐渐增加，腹面灰色，具模糊的蠹斑及纵纹，跗跖及脚趾密布灰色的羽毛。亚种S. n. nebulosa体色较深，亚种S. n. lapponica体色淡，纵纹较明显。
共2亚种，分布于北美洲北部及欧亚大陆的北部，在寒冬时偶尔迁移。
栖息于有些许空隙地的浓密针叶林、森林内的沼泽等地，分布海拔可至1,000公尺以上。多于森林边缘或视野良好的地方站在枝头上等待猎物经过，再突袭对方，猎食对象主要以啮齿类动物为主，偶尔食用其他小型哺乳动物及昆虫，主要在夜间捕食，黄昏及黎明会活动，可藉由听觉捕捉在深厚雪层中的动物。繁殖为一夫一妻制，利用其他大型鸟类废弃的巢或是树洞及残干，领域大小因地区及食物量而有差异，每窝产卵数受当地食物量影响，约2～9颗，由雌鸟孵化，雄鸟提供食物。乌林鴞在各地区均为留鸟，但会受食物丰富度影响而移动，族群波动很大。潜在的威胁为伐木导致巢位减少以及毒杀鼠类使得食物量下降等。