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体长55～65公分。颜色变化多端，主要是全身白色，喙、脚黑色，脚掌黄色。但是有部分亚种有黄色喙、黄色脚，或是全身羽毛黑色者。
共6亚种，分布于欧亚大陆的温带至热带地区、非洲、澳洲及纽西兰，北美洲有零星发现。
很容易见到的中型鹭鸶，因为数量普遍，而且使用很多种的栖地形态，包括溪流、浅水湖泊、池塘、灌溉渠道、稻田、草泽、泥滩、岩岸、沙岸、红树林。食物以鱼类为主，也吃昆虫、蜥蜴、蛙类、甲壳类、小型哺乳类及小型鸟类，常常在水边静止不动或是慢步寻找猎物，在浅水处，会用黄色的脚在水中搅动，以惊起停栖在水底的小鱼。求偶时会展示头上、胸前及肩上的饰羽，眼前裸露的皮肤转成红色。集体繁殖，有时会与其他鹭科鸟类一起结群筑巢，常常数百对一起形成鹭鸶林。雌雄共同筑巢，筑巢地点有树林、灌丛、红树林、地面、岩石等，巢由树枝搭乘。卵为蓝绿色，会褪呈灰白色，每窝产卵2～4枚，孵化期21～25天，幼鸟40～45天离巢。