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体长约32公分。有两种色型，较常见的是灰色型，身体背面以及头颈为鼠灰色，胸、腹及尾下覆羽为白色底有黑色纵纹；尾羽黑色有白色斑，翼为深灰褐色。雌鸟颈部略带棕色。另一种较少见的是赤色型，上半部为赤锈色，有黑色横纹，腹部浅棕色，也有黑色横纹。
共2亚种，分布于亚洲南部、东南部及东部，于中国南部、喜马拉雅南部及台湾繁殖，9月之后后自繁殖地南迁到东南亚一带。
本种的分布海拔范围很广，从低海拔的次生林一直到海拔3,600公尺的针叶林都可以发现其踪影。通常单独活动，仅有在迁徙时会成小群。以浆果及昆虫为食，鳞翅目的昆虫为主食。叫声为类似吹竹筒的“不－不……不－不－”，因此又称为筒鸟。叫声宏亮，每年春末的4月之后就可以常常听到其特殊的叫声，常可见站在低海拔山区的电线或是突出的枝头上大声鸣叫，至6月之后叫声就比较少听到了。属于托卵性鸟类，卵为白底有红褐色斑点，会将卵产于其他小型鸟类的巢中，让其他鸟类将其幼鸟养大，中杜鹃的雏鸟孵出后，会将其他的卵或是雏鸟推出巢外，幼鸟长成之后体型往往比其养父母还带大上2倍。