在边界层流发生时,不论是壁流边界层(参见boundary layer)或自由边界层(参见free boundary layer),在剪力效应范围内之剪力流(shear flow)以及剪力效应范围外之自由流(free stream flow)的界限边缘,有一想像的流线,称为自由流线。此想像的流线通常定义于该处的流速为主流(自由流)流速的0.99倍的位置。自由流线外侧为自由流,内侧为剪力流。