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体长48～53公分。喙黄色，长度较其他白鹭短，颈部也较粗短，繁殖期时头顶、前胸及背上的饰羽黄色，脚黄色。非繁殖期时，大多数的个体的黄色羽毛消失，全身白色。
广泛分布于各大陆，包括中亚、东亚及南亚、南欧、非洲、北美洲以及南美洲北部及巴西南部。
黄头鹭喜欢的栖息地环境就是开阔的农耕地及草原，而不是其他鹭科鸟类喜欢的水边或是红树林。常常跟随在牛只或是其他动物旁边，等待捕食被动物所惊起的蚱蜢、蟋蟀、苍蝇等昆虫。繁殖期的雄鸟会建立领域，较常鸣叫，有许多展示行为，且变得富攻击性。集体繁殖，繁殖群有数百只到数千只，常常和其他鹭科鸟类一起繁殖。每窝产卵2～5枚，卵白色，偏淡绿色或是淡蓝色。孵化期22～26天，幼鸟20天时即可离巢活动，35天时可以飞离。最近100年来，黄头鹭的分布范围不断扩张，族群扩展的原因可能是人类将大量的森林砍伐改为农地。美洲原本没有黄头鹭，1880年在南美洲有了第一次的纪录，1917年向北扩展到哥伦比亚，1950年代在美国德州及佛罗里达开始繁殖；此外非洲的族群也想北扩散到南欧。