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体长14～15公分。喙黑色，细长而下弯，脚黑色。羽色随年龄、性别、以及季节而有明显变化。雄鸟在繁殖期的黑红色羽毛亮丽抢眼，但是在繁殖期过后，颜色会变成和雌鸟以及幼鸟一样暗淡有斑纹。雄鸟繁殖羽头顶和下颌二侧为绿色有金属光泽；胸部为明亮的红色，部分有灰色羽缘，身体其他部分黑褐色。雌鸟身体背部及尾羽褐色，喉部至胸部黄褐色交错，腹部暗黄色。
共5亚种，分布于非洲西部、东部至南部。由赛内加尔到肯亚，南至辛巴威。大多数地区的赤胸花蜜鸟都是留鸟，但是在某些分布边缘的地带，族群会随季节做短距离的移动。
栖地环境为河边的灌丛、树林以及公园，偏好亮丽显眼而且富含花蜜的的花丛，常成小群出现在花园中觅食，食物是花蜜和昆虫。叫声为音调渐降的3连音。巢由植物和蜘蛛丝构成，顶端椭圆形，另筑有入口和一个会晃动的装饰物，巢悬垂于细枝条，附近常常有黄蜂窝。