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体长71～69公分。全身最显眼的部位是鲜红色的脚。喙蓝灰色。体色则变化多，白色型头部淡黄色，飞羽黑色，其余全身羽毛白色；褐色型全身褐色，飞羽深褐色；也有部分个体是褐色型但是尾羽白色，或是躯干白色，翼褐色。
共3亚种，分布于全球热带海洋。
栖息于人烟稀少的海岛上，白天成群在海洋上高飞搜寻鱼群，遇到目标立即收翅冲入水中捕食。其他种的鲣鸟大多筑巢于地面，但是红脚鲣鸟筑巢于树上，这习性使得牠的巢比较不容易受到人类的干扰。在四季较不分明的热带地区，红脚鲣鸟并无特定的繁殖期节，而是等到食物丰富的时候繁殖，不过常常有幼鸟在离巢前就遇到食物不足的状况，导致繁殖成功率颇低。位于西沙群岛的族群则于每年3～4月繁殖。幼鸟的脚为黄色，喙黑褐色，颇易辨认。离巢的幼鸟往往远离出生地达数百公里。本种于分部布范围中普遍可见，可能是鲣鸟科中数量最多的一种。