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以氦原子为例 ，氦原子的能态可分为二大类，一类称为逆氦(parahelium)，其电子自旋向量为反平行，另一类称为正氦(orthohelium)，其电子自旋向量互相平行。正氦能态中最低之能态为 3S(n＝2)，此状态比基态1S(n＝1)仍高出甚多。像 3S者称为亚稳态，其能阶称之亚稳能阶。上述例子之亚稳态乃是因原子在该状态至基态之跃迁机率(transition probability)甚微，以选择规则(selection rules)而言，乃因其 ΔS≠0，ΔS为二态之自旋量子数之差。原子若处于此种亚稳状态，其寿命(life time)相当长。亦即不易回到基态(ground state)。