为了区分深水波与浅水波起见，通常定义一相对深度。相对深度为水深(h)与波长(L)之比值。当这个比值大于1/2时，这种波即为深水波，或又称短波；当h/L之比值小于1/20时，即为浅水波，或又称长波。当比值介乎两者之间者，则为中间水波。在深水波中，波速及波长与水深无关，而浅水波之波速则与水深之平方根成正比。另外水粒子之运动轨迹，在深水波、中间水波与浅水波亦有所不同。
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