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体长71～80公分。全身大致为白色，由喙裂至眼后有一黑色过眼线。飞行时，翼上有明显黑色斑纹，最外侧初级飞羽都是黑色。尾羽白色，中央两根线状尾羽亦为白色，可长达33～40公分。
共6亚种，分布于所有热带以及亚热带海域。
白尾热带鸟大都是产卵在悬崖的裂缝或是空地上，但是在圣诞节岛上，可能是与另外两种热带鸟：红尾热带鸟(Red-tailed Tropicbird, Phaethon rubricauda)及红嘴热带鸟(Red-billed Topicbird, Phaethon aethereus)有竞争巢位的关系，因此岛上的白尾热带鸟会产卵于浓密灌丛的树洞中。雌雄都会孵卵，每次繁殖产卵1枚，孵化期约40天，孵化后11周后幼鸟就可以飞行。本种并无每年繁殖的季节，平均而言，大约每40周繁殖一次。