自由对流是流体因为被加热或冷却,而产生密度变化所引起的运动状态。此运动状态乃因流体密度变化,及外力场(如重力场、离心力场)交互作用,而产生之浮力所造成的。因此若流体没有受到外力场的作用时,则不会有自由对流发生。自由对流在我们日常生活中几乎是无所不在的,例如我们身体的散热;一杯热咖啡的冷却;电冰箱冷凝器的散热;电视机、录放影机内部电子零件的冷却等都是靠自由对流现象来达成的。