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站立时高度达200～250公分，最高纪录为274公分。最重达156.5公斤。是现存最大的鸟类。头部及颈部皮肤裸露，脚趾仅有两趾，粗短利于奔跑，腿部无毛。翼羽及尾羽仅有装饰功能。雄鸟较高大，除了翼羽及尾羽为白色之外身体大致为黑色。雌鸟全身为灰色与白色，幼鸟全身羽毛灰色。
共5亚种，分布于西非、东非及南非的保护区内。
出现于沙漠及疏林地区。由于适应乾旱气候的结果，牠可以忍受身体水分丧失达25%。强壮的腿及脚趾，使鸵鸟可以在平原上以时速70公里的速度奔跑，弥补不能飞行的缺点。繁殖时由雄鸟选择巢位，每只雄鸟可以有3只以上的配偶，每只雌鸟会产2～11颗卵，所有的雌鸟将卵产在一起，因此每一个巢中的卵数约为10至40颗，最高纪录达78颗。但是由于孵卵时覆盖的范围有限，每一巢中孵出的卵数最多不会超过25颗。孵卵期约为42天，由最占优势的雌鸟在白天孵卵，雄鸟则在夜晚接班。小鸟孵出之后，很快就可以离巢活动。本种从前曾经广布非洲及中东，但由于人为猎捕及栖地被破坏等因素，现今仅零星分布于非洲。