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体长29公分。雌雄相似，雌鸟体型略小。翼宽圆，尾方形。喙黑色，基部偏黄色，细长而略下弯；脚短，褐黄色，脚趾略长而下钩。头顶的冠羽明显，平时伸直于头后，有时会竖直展开。全身大致为米黄色，冠羽末端黑色；下背、翼和尾羽为黑白相杂的横纹。
共9亚种，分布欧洲、亚洲及非洲，包括欧亚大陆中部和南部，非洲除了撤哈拉沙漠之外都有分布。部分北方的族群有迁徙行为。
栖息于森林、半乾燥地区或是人为开垦的农地中，为人类颇为熟悉的鸟类。戴胜常常出现在坟墓附近，有些地区（如金门）的人民把戴胜称为坟墓鸟，当作是一种不吉祥的鸟类。通常单独或是成小群活动，在地面觅食蚂蚁、蚯蚓、昆虫和小型蜥蜴，有时候用长喙插入泥土中找寻食物。叫声为轻柔重复的“hoo-poo”。筑巢于树洞、白蚁丘、堤防或是建筑物墙上的洞穴，雄鸟会喂食物给巢中的雌鸟，每窝产卵2～9枚，卵的颜色多变，灰色到淡黄色，孵化期15～16天，育雏期约4周。雌鸟在繁殖期间有很强烈的味道。