体长95～100公分。体型高大，喙脚粗壮而均呈红色，腹部白色，身上其他部位为带有紫色及绿色光泽的黑色。
分布于欧洲中部及南部、非洲南部及亚洲南部。繁殖期后会向南迁徙度冬。
常单独活动于开阔的沼泽、湖池等湿地，以鱼类、蛙类及甲壳类为食。繁殖期4～7月，筑巢于树上或是悬崖岩壁，每窝产卵3～5枚，卵为白色带有浅黄色斑。雌雄共同育雏，幼鸟于孵化后约75天离巢。在习性上与白鹳不同的是，黑鹳对人类的警觉性很高。
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