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体长34～38公分，小型灰色鸭子。喙、脚黑色，飞行时可见绿色翼镜，上下缘为白色。雄鸟繁殖羽头至颈部为暗褐色，眼周围为大块的暗绿色，延伸到颈侧，背部及胁为灰色，有暗色细纹；欧亚大陆的两亚种(A. c. nimia，A.c. crecca)在体侧肩部有一明显的横向白斑，美洲大陆的亚种(A.c. carolinensis)则在翅缘前端有直向的长条形白斑。胸部淡黄色具小斑点，腹部白色，尾下覆羽黑色，两侧为黄色三角形。雌鸟全身暗褐色具黑色过眼线，及其他鸭类雌鸟的区别在于较小的喙以及大块白色的尾下覆羽。雄鸟非繁殖羽似雌鸟，但飞行时翼镜上缘的白色部分较雌鸟宽。
共3亚种，广泛分布于北半球，繁殖地包括整个欧亚大陆及北美洲的北方，度冬地则包括了温带的欧洲、亚洲及热带的亚洲、北美洲南部。在台湾为普遍的冬候鸟。
夏天栖息于溪流、草泽；冬天大量结群栖息于河口、沙洲、沼泽、内陆溪流、淡水湖泊等环境。飞行时振翅速度较其他雁鸭科鸟类快。以植物性食物，例如种子为主食，但也会吃一些无脊椎动物。有时会利用夜间与其他鸭类飞至觅食地觅食。不常发出叫声，雄鸟叫声为“preep-preep”两声哨音，雌鸟叫声为尖锐刺耳的呱呱声。冬季末期开始配对，繁殖期则多成对活动。筑巢于水边的地面上，附近并有浓密植物覆盖。雄鸟会在雌鸟开始孵卵时离开雌鸟并聚集于安全水域换羽，雌鸟则在巢边换羽。