河川在一定流量下，水流速度随河床坡度增加而增大，当坡度增加到水流速度大于临界速度(critical velocity)时，形成超临界流之流况，此情况之河床坡度即称之为陡坡。河床之坡度是否为陡坡或缓坡(mild slope)，应视流量而定，在某一特定流量下，属于陡坡之河段，在流量变化后，流况可能变为次临界流，此时之河段之河床坡度则应称之为缓坡，而不能继续视为陡坡。
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