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体长58～71公分。翅膀短，宽圆。脚长，趾长而锐利，颈部长，喙侧扁，长而粗壮，长喙是这种鸟最引人注目的地方。喙肉色，末端黑色，全身灰褐色有白色纵纹，雌雄相似。
分布于美洲，由美国东南部、中美洲、加勒比海各群岛和南美洲东部，南至阿根廷北部。
栖息于草泽、有树或是开阔的沼泽和红树林，通常单独活动，有时也会小群一起行动。大部分的时间都是步行，飞行时距离短且高度低。行走的姿势很独特，有如跛脚一样不规则的跳着前进。螺是主食，长而侧扁的喙适合将蜾肉自其壳中拉出，此外，秧鹤也吃二枚贝类、种子、爬虫类、蛙类、昆虫和虾类。叫声多变，常听见于夜晚，有如悲鸣。巢由树枝和芦苇构成，位于水边的树上或是灌丛中，每窝产卵6～7枚，卵为皮黄色有褐色斑点。孵化期约20天，雌雄都会参与孵卵和育雏，雏鸟孵化当天就可以离巢跟着双亲一起活动。