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体长37公分。身体短胖，头大，羽毛蓬松，和其它的杜鹃在外型上差异很大。全身黑色，喙钝厚而短，尾羽宽长成楔型，在身后松垮垮的下垂。雌雄相似。
分布于美洲，由美国佛罗里达南部、中美洲、南美洲中部至阿根廷北部。不具迁徙性。
善于在地面行走和奔跑，但是飞行有些笨拙，快速的拍翅之中间杂着短距离的滑翔。栖息的环境为草地、灌丛、疏林地。主要在地面觅食，主食为蚱蜢和其它昆虫，常常跟在牛只的后面，等着捕食被牛惊起的小昆虫，在热带森林之中，这种犀鹃会跟在行军蚁之后，觅食被行军蚁惊起的小虫。喜欢成群活动，通常成小群觅食，用叫声为拉长的像哀鸣的音调互相沟通。休息时，无论在地面、灌丛或是小树上，都是30～40只成群聚集，此时会互相理毛。繁殖也是成小群，不会行托卵寄生，特别的是它们有共同繁殖的行为，数对滑嘴犀鹃会在有刺的灌丛或是树上共同用树枝筑一个杯状巢，母鸟把卵下在一起，这几对犀鹃会共同分摊孵卵、育雏的工作。幼鸟长大之后常常会继续待在鸟群中，甚至帮忙照顾接下来繁殖时孵出的幼鸟。